Canada : les restes de 215 enfants découverts sur le site d’un ancien pensionnat

L’établissement a été créé il y a plus d’un siècle pour assimiler les peuples autochtones à la société dominante. Quelque 150 000 enfants amérindiens, métis et inuits étaient enrôlés de force dans ces pensionnats.

La mort de ces enfants, dont on ignore la cause et la date, n'a jamais été documentée par la direction du pensionnat (illustration de Cache Creek, en Colombie-Britannique). Reuters/Ben Nelms 

Les restes de 215 enfants ont été retrouvés enfouis sur le site d’un ancien pensionnat au Canada. Situé près de Kamloops, en Colombie-Britannique, il a été créé il y a plus d’un siècle pour assimiler les peuples autochtones à la société dominante, selon une communauté amérindienne locale, Tk’emlups te Secwepemc. C’est un expert qui a fait cette macabre découverte le week-end dernier, à l’aide d’un géo-radar.

Selon la cheffe de cette communauté autochtone, Rosanne Casimir, la mort de ces enfants, dont on ignore la cause et à quand elle remonte, n’a jamais été documentée par la direction du pensionnat. Mais leur disparition avait déjà été évoquée dans le passé par des membres de la communauté.

« Certains n’avaient que trois ans »

Parmi ces enfants, « certains n’avaient que trois ans », affirme Rosanne Casimir. Les conclusions préliminaires de l’enquête devraient être publiées dans un rapport en juin. D’ici là, la communauté travaille avec le médecin légiste de la province et des musées pour tenter de faire la lumière sur cette affaire et trouver tout document relatif à ces décès.

« Cela me fend le cœur pour les familles et les communautés touchées par cette nouvelle tragique », a écrit sur Twitter la ministre canadienne responsable des relations avec les Autochtones, Carolyn Bennett.

L’ancien pensionnat, géré par l’Église catholique au nom du gouvernement canadien, était l’un des 139 établissements du genre mis en place dans le pays à la fin du XIXe siècle. Il avait ouvert ses portes en 1890 et avait accueilli jusqu’à 500 élèves dans les années 1950. Il a été fermé en 1969.

Mauvais traitements ou abus sexuels

Environ 150 000 enfants amérindiens, métis et inuits ont été enrôlés de force dans ces pensionnats, où ils ont été coupés de leurs familles, de leur langue et de leur culture. Certains ont été soumis à des mauvais traitements ou à des abus sexuels, et au moins 3 200 y sont morts, la plupart de tuberculose, selon les conclusions d’une commission nationale d’enquête.

En 1910, le directeur de l’établissement de Kamloops s’était plaint de l’insuffisance des financements du gouvernement canadien pour « nourrir adéquatement les élèves », selon le communiqué de la communauté.